杨万里（1127年-1206年），字廷秀，江西庐陵人（今江西省吉水县）。因宋光宗曾为其亲书“诚斋”二字，故学者称其为“诚斋先生”。曾任奉新县令、筠州知府、国子博士、广东提点刑狱、太子侍读、秘书监等职，官至宝谟阁直学士，封庐陵郡开国侯。病逝后，追赠光禄大夫，谥号“文节”。其荷花诗在历史上有广泛影响，在诗人中被誉为“南宋四大家”。
勤政爱民 廉吏典范
1127年，金兵攻陷汴京，俘虏徽宗、钦宗二帝等三千人北去，北宋宣告灭亡。这年五月，康王赵构即位，是为高宗，建立了偏安江南的南宋王朝。从此，开始了宋、金战和南弱北强的长期对峙局面。国家民族的耻辱和忧患,沉重地压在人们心上，在爱国主义的悲壮情绪感召下，南宋涌现出一大批爱国名将和文学家。杨万里就出生在这一年。
杨万里自幼家境清贫，7岁丧母，靠父亲杨芾教书以资家用，自小深受勤俭家风影响。1154年中进士，从此踏上仕途。先做赣州司户参军，后调任永州零陵县丞。当时抗金名将张浚被贬谪在永州。杨万里非常仰慕张浚为人，先后三次前往拜访，但都未能如愿。不得已，投书张宅极力请求，并通过其子张拭介绍才被召见。张浚见这位年轻后生器宇不凡，大为欣赏，勉励他做人要心意正直诚恳。杨万里受益良多，立志一生听从他的教诲，并把自己书斋命名为“诚斋”，从此自号“诚斋”。
杨万里是一心为民的能吏。他在任奉新知县期间，恰逢奉新大旱，百姓生活十分困苦。杨万里刚上任，发现牢中关满了交不起租税的老百姓，而官府的粮仓却空空如也。这一“满”一“空”，对他的触动极大。经过周密调查，才知是恶吏从中盘剥所致。于是他下令，放出牢里所有“囚犯”，禁止逮捕、鞭打老百姓，然后发给每户一张通知单，减免税额、放宽期限，同时严禁恶吏从中坑害百姓。百姓感恩戴德，纷纷主动纳税，仅一个月，欠税全部交清、并超额完成任务。奉新任职虽短，却初次尝试他“为官一任、造福一方”政治抱负。
杨万里在任调广东提点刑狱时，发现惠、潮等州没有军营，战斗力低下，军纪松弛，常有扰民事件发生。为了严肃军纪，提升战斗力，经奏请，在所有府、县郊外建造军营，不准士兵驻城，百姓得以安居乐业。
1185年，杨万里应诏上书，极论时事。宰相王淮问他：“宰相何事最急先务”，杨万里以“人才最急先务”为答，并条上《荐士录》，举荐朱熹等六十人。孝宗亲自将其升为东宫侍读，太子赵惇亲题“诚斋”二字赠杨万里。
1187年，杨万里入京，任秘书少监。次年三月，宋孝宗采纳翰林学士的建议，以吕颐浩等人配飨高宗庙祀。杨万里力争抗金名将张浚也应入列，并斥责翰林学士压制众议、独断专行，与“指鹿为马”无异。惹恼宋孝宗，孝宗说，“万里以朕为何如主？”杨万里因言获罪，被削去官职。杨万里立朝刚正，遇事敢言，指摘时弊，无所顾忌，因而始终不得大用。他晚年看到官场腐败黑暗，奸人当道，退隐不再为官。
杨万里是廉洁从政的典范。民间曾流传他“遗诗逃宴”的故事。一次，杨万里接到朝廷诏令，赴调至京城临安，任临安府教授。杨万里在地方深受官民拥戴，此番升迁，又是做京官，同僚们决定隔日摆一桌酒席与杨万里饮酒话别。觉察到同僚们的行动，杨万里当晚悄悄出城乘舟离去。
第二天清晨，同僚们来到杨万里住处，早已不见人影。只见书桌上留有一诗笺，是杨万里临行前写下的避同僚追送之劳留诗赠诸友：
已坐诗臞病更赢，诸公刚欲饯湘湄。夜浮一叶逃盟去，已被沙鸥圣得知。
直到这时，同僚们才知道，杨万里早已以诗与他们告别。
杨万里一生视仕宦富贵如敝履，随时准备放弃。在作京官时，就预先准备好了由杭州回家的盘缠，锁置箱中，藏在卧室，又告诫家人不许买一物，以免一旦离职回乡时行李累赘，就如“日日若促装”待发者。这与那些精心营求升迁、患得患失之辈形成鲜明对照。杨万里为官清正，不扰百姓，不贪钱物。江东转运副使任满时，有余钱万缉，他全归于官库，一文不取而归。杨万里父亲杨芾在老家湴塘留下的三间老屋，经杨万里、到儿子杨长孺住时已易三代，破损不堪。而作为杨万里长子的杨长孺，曾官至广东经略安抚使、守中大夫，即便如此，杨长孺也无钱修葺。同时代的诗人徐矶称赞杨万里“清得门如水，贫惟带有金”。明代大儒解缙赞他“文章足以盖一世，清节足以励万世。”杨万里激浊扬清，正道直行的为官品格，广受好评。
忠诚耿直 家国情怀
杨万里是一位富有浓郁爱国情怀的政治家。为国家社稷，杨万里立朝谔谔、刚正敢言。他力主抗金，反对屈膝求和。在进奏朝廷的许多“书”、“策”、“札子”中，他一再直言国家疼病，力排投降之误，爱国之情溢于言表。
1167年，杨万里丁父忧期满，作《千虑策》30篇呈献朝廷，并阐述对君道、国势、治原、人才、刑法和民政等重大问题的看法和建议，深刻总结了靖康之难以来的历史教训，提出一整套振兴国家的方针战略，充分显示其政治才能。面对中原沦丧、江山半璧的局面，他指出：“为天下国家者不能不忘于敌，天下之忧，复有大于此者乎！”告诫要时刻不忘备敌谋敌、御敌制胜。他既大胆指出符离之败后存在的问题，“前日之勇一变而为怯，前日之锐一变而为钝”，又严厉批评对金作战的速胜论和投降论，坚决反对一些人轻易用兵、盲目冒进，主张以“守而取”的积极、慎重策略，稳步进取，先实国力而后图恢复，以求最终胜利。
1185年，杨万里因地震应诏上书，极论时政十事，劝谏宋孝宗姑置不急之务，精专备敌之策，坚决反对一些人提出的放弃两淮、退保长江的误国建议，主张选用人才，积极备战。然而，杨万里的这次上书，触怒了当政者，被排挤出朝转任江东转运副使。对此，朝中正直之士纷纷为他鸣不平，但他却淡然对之。《题刘高士看云图》就是他内心真实写照。
偶为看云且罢琴，万山寒隔一溪深。
谁言咽月餐云客，中有忧时致主心。
1190年，杨万里奉命前往迎接金使，第一次横渡江、淮。看到本是祖国心腹之地的淮河，而今却成为金宋双方的疆界，两岸的人民也失去了来往的自由，心情异常沉痛。写下了《初入淮河四绝句》：
船离洪泽岸头沙，人到淮河意不佳。何必桑乾方是远，中流以北即天涯！中原父老莫空谈，逢着王人诉不堪。却是归鸿不能语，一年一度到江南。
1192年，杨万里谢病自免，退隐家乡吉水，闲居乡间15载。在其生命最后时刻，一族侄从外地返回吉水，和杨万里谈到权臣韩侂胄贸然兴师北伐之事。杨万里听了，失声痛哭，愤然叹道:“奸臣妄作，一至于此!”他料定韩轻举妄动，必败无疑，定会祸国殃民。当晚彻夜不眠，早晨又不肯进食，独坐书斋中，叫人拿来纸笔，写道:“韩侂胄奸臣专权无主，动兵残民，谋危社稷。吾头颅如许，报国无路，惟有孤愤!”书中字字饱含对权臣的控诉，对国家百姓的担忧。写完奏书后，这位年逾八十的乡村隐者终在忧愤中离世。
清新自然 中国之最
杨万里诗歌创作经历了从模仿过渡到自成一体的过程。他的诗初学江西诗派，后又学陈师道的五律、王安石的七绝，还学过晚唐诗。直到36岁时，才“忽若有悟”，自辟蹊径，形成独具特色的“诚斋体”，他自己也说：“予少作有诗千余篇，至绍兴壬午年（1162年）七月皆焚之。”这里提到的“七月皆焚之”，指的就是著名的杨万里烧诗典故。现存的杨万里诗作，几乎没有一首是36岁以前的。
杨万里烧掉旧诗后，一切从头开始。他独辟蹊径，迈向大街小巷，深入田间地头，与百姓交谈，听小鸟歌唱，赏青山绿水，走向一条面向现实、师法自然的创作之路。
如描写小荷初生的《小池》：泉眼无声惜细流，树阴照水爱晴柔。小荷才露尖尖角，早有蜻蜓立上头。如描写荷花盛开的《晓出净慈寺送林子方》：毕竟西湖六月中，风光不与四时同。接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红。
如描写家乡南溪的《南溪早春》：高柳下来垂处绿，小桃上去末梢红。卷帘亭馆酣酣日，放杖溪山款款风。如描写山景的《石峰下》：山转江亦转，江行山亦行。风鬟照玉镜，素练萦青屏。餐翠腹可饱，饮渌身顿轻。鹧鸪不相识，还作故园声。
这些诗句像一幅幅美丽的田园风景画、一卷卷清新的社会风俗图，给南宋庄重的诗歌王国吹进了一股新风。
因为杨万里号诚斋，所以人们把他别具一格的诗称为“诚斋体”。“诚斋体”的特点，一是幽默诙谐的风趣。这主要是继承了陶潜的《责子》、杜甫的《漫兴》，苏轼、黄庭坚的诙谐打诨的作风，而加以发展。但他往往也寓讽刺于诙谐嘲笑之中，如《观蚁》:
偶尔相逢细间途，不知何事数迁居。微躯所馔能多少?一猎归来满后车！”
二是丰富新颖的想象。他善于捕捉自然景物的特征和变态，并用拟人的手法加以突出。由于观察细致深入，描写生动逼真，感情真挚浓厚，因而意趣盎然，颇能动人。如《入常山界二首》其一：
昨日愁霖今喜晴，好山夹路玉亭亭。一峰忽被云偷去，留得峥嵘半截青。
三是自然活泼的语言。他继承了古代和当代的民歌，以及白居易、张籍和杜荀鹤等人的传统，语言力求平易浅近，并大量汲取俚语谣谚入诗，给人纯朴自然的感受。如《竹枝歌》：
月子弯弯照九州，几家欢乐几家愁；愁钉人来关月事，得休休去且休休。
完全似脱口而出的一首山歌，反映了他向民歌学习的成就。他创作的诗中诸如“拖泥带水”、“手忙脚乱”，甚至“连吃数刀”之类也在所不避。
杨万里敢于焚烧旧诗，突破传统，否定旧我，最终建立了自己的诗派。他一生作诗2万余首，现存诗约4200首，是中国作诗最多的三人之一，尤其是写荷花的诗歌无人能比，被评赞为中国第一。因在诗歌方面的巨大成就，被称为“一代诗宗”。