“书信是人类历史上最重要的通信方式之一，在19世纪30年代大规模生产信封之前，大多数信件通过折叠复杂的“锁信”（letterlocking）这一方法来防拆确保安全。

几个世纪以来，将一张扁平的纸张变成一个安全的信包的“锁信”折叠方式有数千种，我们如何更好理解历史上的这种通信安全？此外，只有将这些信件剪开才能研究并看到里面的内容，而这通常会破坏具有价值的历史资料，是否有无损的打开方式？

美国麻省理工学院图书馆、Adobe研发中心、英国伦敦国王学院、伦敦玛丽女王大学、荷兰乌得勒支大学等团队的研究人员在国际学术期刊《自然-通讯》（Nature Communication）最新发表的一项研究显示，借助一种计算方法，研究人员首次在不打开信的情况下阅读了欧洲文艺复兴时期的密封信件。

该研究题为“Unlocking history through automated virtual unfolding of sealed documents imaged by X-ray microtomography”，通讯作者为麻省理工学院图书馆的Jana Dambrogio、Adobe研发中心的Amanda Ghassaei和伦敦玛丽女王大学的Graham Davis。

“布里耶纳收藏”中未打开的信包DB-1627。

研究团队在论文中写道，锁信是几个世纪以来的日常活动，跨越文化、边界和社会阶层，在保密系统的历史中扮演着不可或缺的角色，也是古代世界物理通信安全技术和现代数字密码学之间缺失的一环。

计算扁平化算法此前已成功地应用于损坏的历史文献的X射线微断层扫描，但迄今为止仅限于卷轴、书籍和仅有一两次折叠的文档。这项研究所要解决的难题是重建由“锁信”技术密封的、有错综复杂折叠的未开封信件。

“虚拟展开”被用来阅读17世纪欧洲的密封信件包的内容，而不用亲自打开它们。

论文显示，通过开发一种自动计算算法，Dambrogio等人成功通过虚拟展信的方式阅读了“布里耶纳收藏”（Brienne Collection）中保存下来的信件，其中包括已有300年但未打开的信。

布里耶纳收藏。

“布里耶纳收藏”是指一个邮件管理员的箱子，里面装有1680年到1706年从欧洲寄往海牙的未递送信件，这提供了一个难得的机会来研究密封的信件。邮件箱里有3148件已编目的物品，包括2571封已打开的信件、碎片和其他文件，以及577个从未打开过的信包。

研究团队的具体做法是：先用X射线显微层析成像技术扫描这些信件，生成三维重建，再让该算法识别并区分密封信件的每一层。由于大部分墨水和信纸形成了不同的反差，信里的内容也得以展现。

信包DB-1627是自300年前书写以来第一次展开和阅读。1697年7月31日Jacques Sennacques写给他的表兄、法国商人Pierre Le Pers的一封信件，要求他提供一份Daniel Le Pers死亡通知的核证副本。

研究团队在4个来自文艺复兴时期欧洲的信包上演示了他们的方法，第一次阅读了未打开信的内容。

在这项技术之下，研究团队还对25万封历史信件的研究后，产生了第一个锁信技术的分类。

论文提到，这个虚拟展信的算法不仅让作者读到了未打开的信，还可以使折痕可视化，逐步重现锁信步骤。

研究团队认为，虚拟展信方法和折信技巧的分类有望帮助研究人员在不破坏文化遗产的同时理解历史上的物理加密方式。

论文链接：https://www.nature.com/articles/s41467-021-21326-w