小伙伴们大家好，天文馆“空中课堂”上课啦！

在天文爱好者圈内流行着一个天文观测比赛：梅西耶天体观测马拉松赛。马拉松不是一个长跑比赛吗？天体观测如何能称为马拉松呢？在本期空中课堂中，北京天文馆首席科普专家寇文老师将给小伙伴讲解其中的科普知识。

对于大多数爱好天文的朋友们来说，在熟悉了四季星空的变化，认识了许多著名的星座和亮星，能够在星空中辨别出五大行星，以及了解了太阳、月亮的出没变化规律之后，你的天文知识水平已经足够高了。如果就此止步，你也可以称为是一个天文达人了。当然，如果兴趣不减，还想进一步提高自己的天文观测水平，就可以尝试用望远镜观测那些肉眼看不到的深空天体，也就是迷人的星云、星团、星系。长期坚持下来，你对望远镜操作的能力和对星空的熟悉程度会越来越高。梅西耶天体观测马拉松比赛就是挑战自己观测深空天体能力的一项有趣味的、有技术含量的高级观测活动。

● 梅西耶天体观测马拉松

梅西耶天体观测马拉松赛简称梅西耶马拉松赛，或者更简单的称为“梅马”。用望远镜在一个晚上寻找观测到尽可能多的梅西耶天体。需要观测到的天体一共有110个，分布在全天不同的星座中，绝大多数都是肉眼看不到的。你需要借助精密的星图，用望远镜在星空中逐个找到它们。观测从傍晚开始，一直持续到早晨天亮前。这个观测活动既考验你的天文观测技巧，同时也要看你的意志力和体力能不能坚持下来。就像体育中的长跑比赛项目马拉松赛一样。

究竟什么是梅西耶天体呢？梅西耶又是何许人也？

查尔斯·梅西耶是法国人，他出生于1730年6月26日，逝世于1817年4月12日，是一位高寿的天文学家。梅西耶14岁时，一颗明亮的6尾彗星的出现，使他对天文产生了兴趣。1748年的日环食，更加深了他的兴趣。他在21岁时成为海军天文学家德利希尔的助手，开始进行天文观测。梅西耶在一生中做了大量的观测，据统计共观测了5次日食、9次月食、4次水星凌日、2次金星凌日、93次月掩星、400余次木卫掩食、还测定了400多个天体的位置。但这还不是全部，他最大的兴趣在于寻找和观测彗星。

查尔斯·梅西耶 图源：NASA

梅西耶是第一个使用望远镜系统搜索彗星的人。据说他在一生中独立发现了21颗彗星，还有一种保守的说法是13颗，梅西耶因此被当时的法国国王路易十五称为“彗星猎手”。

在搜寻彗星的过程中，梅西耶发现，天上有许多模样和彗星很相似的天体，在望远镜中看起来都是模模糊糊的光斑。只不过，时间一长，彗星的位置会看出明显移动，而这些模糊的天体位置是永远不会变化的。这给寻找彗星带来很大的麻烦。一旦发现一个疑似彗星的目标，要浪费很长的时间观测，确定你所看到的模糊目标位置没有变化，才能排除彗星的嫌疑。为此梅西耶编了一个表，用来收录那些容易和彗星混淆的模糊天体。

在梅西耶那个年代，人们对星云、星团的性质还没有完全搞明白，更没有星系的概念。只是把能分辨出单个恒星的目标称为星团，把不能分解出恒星的模糊光斑称为星云，梅西耶这个星表就称为《星云星团表》。

部分梅西耶天体图 图源：NASA

1774年，梅西耶发表了第一版《星云星团表》，其中包含了45个天体。排在表中第一位的M1是大名鼎鼎的金牛座中的 “蟹状星云”。不过在梅西耶那个年代，还没有“蟹状星云”的叫法。要到将近一百年后，英国的罗斯伯爵才给它取名为“蟹状星云”。它最早是在1731年由英国天文爱好者、拜维斯医生发现的。梅西耶在1758年观测彗星时也注意到了它，觉得无论是形态还是亮度，都与他试图发现的彗星如此相似。为了避免其他天文学家将这类天体与彗星相混淆，从而产生了编制这个星表的念头。

蟹状星云 图源：NASA

排在第一版的梅西耶星云星团表中最后的几个天体，都是当时大家已经熟知的目标，明显不会和彗星混淆。M42、M43是猎户座大星云，M44是巨蟹座的蜂巢星团，M45是著名的金牛座昴星团。

1780年梅西耶发表的第二版星云星团表中的天体编号增加至M70。很快1781年又发表了第三版，梅西耶天体数量增加到103个。此后其他人又陆续进行了补充修订，到20世纪60年代，这份星表最终定格为110个天体。梅西耶当年不一定能想到这个简单的星表会给后人带来这么大的影响。他相当于把夜空中最明亮、最精美的深空天体挑选出来，供大家观测。大家都习惯于用梅西耶天体的编号称呼那些知名的深空天体，比如M1、M31、M57等等。如今《梅西耶星云星团表》中的天体已经成为天文爱好者的首选观测目标。