近日，美国2023财年国防预算草案公布。为争取更多预算，美国空军提出2023年退役200多架现役飞机，其中包括15架老旧的E-3预警机，从而引起外界对美国空军下一代预警机的关注。

随着E-3预警机退役，外界普遍认为E-7“楔尾”预警机将取而代之，成为美国空军的下一代预警机。然而，美国空军对此尚无正式表态。E-7“楔尾”预警机能否入选，尚需观察。

    落伍的E-3预警机

E-3预警机是波音公司为美国空军研制的一款全天候、远程空中预警与控制飞机。该机以波音707-320客机为基础改装而成，具备在各种地形上空监视有人驾驶飞机和无人飞行器的能力。自1977年3月第一架E-3预警机交付以来，目前为止，该系列预警机已发展出7个型号。最新的E-3G预警机于2015年11月开始部署，采用S 波段脉冲多普勒雷达。该雷达能够探测空中、地面和水面目标，抗地面杂波干扰能力较强，且具备下视功能，对低空飞行目标的探测距离超过320千米，对中空、高空目标的探测距离更远。

随着时间的推移，已经服役45年的E-3预警机逐渐落伍，无法满足现代空战的预警需求，遭到美国空军的诟病。一是预警能力不足。美国太平洋空军司令部司令肯尼斯·威尔斯巴赫在去年举行的一场线上空战研讨会上表示，为确保掌控印太地区空中优势，部署在该地区的美国空军部队需要能够快速服役、填补短期需求的预警机。由此可看出，当前使用的E-3预警机已经难以胜任高对抗环境下的预警探测工作。二是网络化能力弱。近年来，在新型作战概念牵引下，“去中心化”成为美军武器装备发展新趋势。E-3预警机缺乏网络与情报融合处理能力，难以满足美军分布式作战需求。三是维护难。E-3预警机机身老化严重，出勤率低。虽然美国空军对E-3预警机展开现代化升级，但其综合作战能力很难有明显提升。尤其是机身平台的零部件已停止生产，为平台维护带来较大困难。

早在2021年10月，美国空军曾发布一份名为“E-3替换飞机研究与分析”的合同动议。由此可见，E-3预警机退役，只是时间问题。

    性能更好的E-7“楔尾”

E-7“楔尾”预警机是20世纪90年代中后期，由波音公司为澳大利亚军方研制的一款大型预警机，2004年5月20日完成首飞，2009年交付澳大利亚空军。E-7“楔尾”预警机平台采用波音737客机，升限超过1.3万米。雷达采用诺思罗普·格鲁曼公司的多波段多功能有源相控阵雷达，比E-3预警机采用的脉冲多普勒预警雷达效能更高，探测范围达350千米，可同时跟踪300个目标。该机雷达有3种工作模式，聚束模式主要用于跟踪优先目标，高重频模式主要用于瞄准探测空中目标，低重频模式主要用于探测地面及海上目标。该机在9000米高度飞行时，其探测距离达850千米，对战斗机目标的下视探测距离为370千米，可同时指挥24架飞机作战。

与E-3预警机相比，E-7“楔尾”预警机在机身平台、雷达、航电等方面均具备明显优势，一定程度上能够弥补E-3预警机的不足。

    或为过渡机型

预警机作为空中预警、探测与指挥控制中心，被称为空战能力“倍增器”。第一代预警机将雷达搬上天，克服地波影响，实现了探测距离的增加。第二代预警机将指挥控制搬上天，提升指挥通信效率，实现了空中杀伤链快速闭合。第三代即下一代预警机以网络与传感器为基础，融合现有侦察平台的信息，可实现战场管理，并使战场管理具备更透明的战场感知、更灵活的信息互通、更精准的作战控制等特点。在这一趋势下，美国空军下一代预警机将朝向任务多元化、部件分布式和认知智能化方向发展。对于这些需求，E-7“楔尾”预警机无法满足。

正因如此，美国空军不会直接将E-7“楔尾”预警机作为E-3预警机的“继任者”。考虑到去年10月美国空军启动“E-3替换飞机研究与分析”合同动议时，也对E-7“楔尾”预警机展开深度分析。由此可以推测，在目前下一代预警机作战需求尚未完全明确的情况下，短期内美国空军可能通过发展E-7“楔尾”预警机的升级型号，实现快速发展与采办，弥补当前空中预警、探测与指挥能力的不足。