暨南大学原名暨南学堂，1906年，为推进华侨教育，在清两江总督、南洋通商大臣端方等人的筹备下，创办于南京，其名源自《尚书·禹贡》“朔南暨，声教讫于四海”。1911年辛亥革命成功，学堂停办，1917年恢复为暨南学校。学校发展出师范、商科、中学，学生数量增加，校舍紧张的问题凸显，再寻求新的校址变得非常迫切。

1921年，暨南学校为便于海外侨生来校就学，选定上海作为新校址目标，经过校董、校长和各主任多次筹商，考虑到真如距离上海（市中心）不过十余里，环境幽静，最终决定在沪宁铁路的真如车站旁边，勘定面积200余亩的地段。经过与宝山县、真如乡商定，购买220亩地，于1922年6月18日动工建校，不久又购买300亩以修建暨南新村。

1923年夏末，第一期新校舍工程竣工，师范男生和中学部从南京、商科学生从徐家汇分别迁进真如新校址，暨南学校进入了新的发展时期。

“上海真如建校是暨南发展史上的一个转折点。这一转折点意味着暨南从内地创校到大都市的崛起，也意味着它从以中学为主的中等学校逐渐转变为著名的综合性大学。这是暨南校史上比较辉煌的一段，也是孕育暨南文化的关键阶段。”（《暨南大学史》）

暨南在真如发展的里程碑是改组为大学，1927年夏，在时任校长郑洪年的主持下，暨南学校开始改组为大学，将原有的商科大学改为商学院，准备添设其它院系，于1927年9月5日，举行国立暨南大学开学典礼。

暨南大学于当年秋季开始招生，至1930年，除原有的商学院之外，已成立了文学院、理学院、教育学院、法学院，并延聘了一批优秀的教员。

为适应学校发展、扩大招生的需要，暨南大学还扩建了校舍，建成大礼堂、图书馆、科学馆、总办公楼莲韬馆及篮球场、排球场等运动设施，还扩建了宿舍，暨南新村建成14座独立洋房，供教授及其眷属居住。

暨南大学改组后，学术气氛更加浓厚，学术流派与学术交流日趋活跃，学校本着发展学术、陶冶性情、增进知识的宗旨，对开展学术探讨和学术讲座非常支持。鲁迅先生曾三次来暨南演讲，蔡元培、徐志摩等社会名流都曾在暨南做演讲。校内学术团体也在原来基础上有所发展。当年的暨南园，学会林立，学术氛围浓厚，业余生活丰富。

暨南大学的文体活动也相当突出，戏剧、篮球等方面都很活跃，尤其以足球最为出色。从1927年到1936年，连续9年蝉联江南八大学足球冠军，而且远征东南亚，甚至作为国家队选手，出征远东和奥林匹克运动会，为祖国争光。

暨南大学的到来给真如这个古老的乡镇带来了新风。暨南大学实行开门办学，校门虽设而不关，任人出入。校园内大礼堂、图书馆都无人看门，逢过节日，大礼堂举行文娱演出，也任人前来观赏，甚至农民来得多时，学生会集体让座。

暨南大学学生会办的义务小学，原来是为教工子女就读而设立的，附近农村没有小学，因而也欢迎附近农民小孩来就读，同教工子女一样优待。义务小学在1928年2月收归学校办理，改名为暨南大学实验小学，仍招收校园附近居民的子女。倡导平民教育的著名教育家邰爽秋曾在暨南大学担任过教育学系主任，后来创设沪西民生教育实验区。这些都在真如埋下了社区教育的种子，后来真如在全国首创社区教育，仿佛在呼应这段历史。

暨南大学的运动热还带动了真如，特别是足球运动受到真如球迷的喜爱。每逢暨南队的比赛，真如球迷总是包租一辆大卡车集体前往观看。1932年，真如青年和暨南大学工友还合组了桃光足球队。