目前，围绕新型冠状病毒的多项研究及统计显示，中老年人似乎更易感。相对而言，儿童和青少年表现为不易感染新冠病毒，或即使感染后，也多为无症状或症状较轻。美国资深免疫专家近日发文认为，这背后或许是因为儿童已提前感染其他冠状病毒，从而对新冠病毒产生了一定的免疫。

由国家卫健委高级别专家组组长、中国工程院院士钟南山领衔的中国新冠肺炎医疗专家组2月28日发表在《新英格兰医学杂志》上的一项研究显示，在全国31个省(市)共552家医院的1099例确诊新冠肺炎患者中，患者中位年龄为47岁，15岁以下的患者占0.9%。

但根据2019年中国人口总数统计数据，中国0-15岁（不含16周岁）青少年在总人口中占比为17.8%。

这背后原因是什么？近日，美国路易斯安那州立大学荣誉教授、资深免疫学和寄生虫学专家William R. Gallaher在病毒学网站virological.org发文表示，低年龄段人群由于每年都会接触引起上呼吸道疾病的其他冠状病毒，因此可能对新冠病毒形成了一定免疫力。

Gallaher是一位拥有53年病毒感染研究经验的资深科学家，毕生研究过纽卡斯尔病病毒、单纯疱疹病毒、HIV-1、埃博拉、小鼠肝炎病毒、SARS、流感。新冠疫情暴发以来，他也仍活跃在virological.org等网站。

Gallaher在文中写道，在《新英格兰医学杂志》1月29日发表的一项包含了425例感染新冠病毒病例的传播动力学特征数据的研究中，来自中国疾控中心、湖北疾控中心、香港大学等单位的研究人员（中国疾控中心副主任冯子健等人为通讯作者）对来自湖北武汉的最早一批确诊患者进行了详细的临床和流行病学描述。他们发现，这些病例中未见儿科病例，同时患者的中位年龄为59岁。

冯子健等人的研究推测，早期病例中儿童极少，425个病例中有近一半的年龄≥60岁，但研究的病例定义中规定病情严重到需要医疗，而病情可能因是否有并发症而存在差异。此外，儿童可能不易受到感染，而且即使感染，其症状也较轻，上述两种情况均可解释确诊病例中儿童比例较低的情况。

Bill Gallaher认为，虽然在其他病毒感染（例如甲型肝炎和EB病毒）中，也曾有过儿童有病毒抵抗力的先例，但在新冠病毒领域的另一个解释可能是：该年龄组每年都会接触引起上呼吸道疾病的其他冠状病毒，因此对新冠病毒形成了一定抵抗力。

他进一步提到，2018年1月，中山大学医学院团队在同行评审的开放获取科学期刊PLOS One上发表了关于另一种引起上呼吸道感染的人冠状病毒（Human coronavirus，HCoV）OC43等的流行病学研究报告。

上述研究发现，OC43在2010年-2015年5年中的4年发生了局部流行，而且该病毒流行发生在一年四季。同时，另外3种引起轻微上呼吸道感染的冠状病毒229E、NL63和HKU1也每年都会引发上呼吸道感染流行，直到现在仍在流行。而从年龄分布上来看，这些冠状病毒均偏向于感染儿童。

因此，Gallaher认为，这些冠状病毒的流行可能使婴幼儿对它们产生了一定程度的免疫力，而这种免疫力可能被有规律地增强了。

下图显示了OC43的年龄分布与上述425例感染新冠病毒患者的年龄分布对比。从数百个患者样本来看，感染这两种病毒的患者年龄分布之间的对比十分明显，甚至几乎是相反的。

如果比对HCoV-OC43和2019-nCoV，它们的S蛋白是相似的，其中S1亚基虽然缺少同源性，但是S2亚基有几个高度相似的区域。

常见的冠状病毒HKU1A，HKU1B，OC43和2019-nCoV的S蛋白比对（局部图），绿色代表相同的氨基酸，下横线代表新冠病毒的受体结合域（RBD）

氨基酸同源性的模式仅在S蛋白的某些区域最明显。值得注意的是，由于新冠病毒利用不同的受体感染人类，它与别的冠状病毒在S1中的受体结合基序几乎没有相似性，并且受体结合域（RBD）中的缺失很大。但是，它们在S1的侧翼区（flanking region）还是存在一些相关性。Gallaher提到，新冠病毒中的弗林蛋白酶位点（furin site）显然与上呼吸道冠状病毒中更有效的位点是相对应的，并在侧翼区具有高度相似性和同源性。在融合亚基S2部分，新冠病毒与其他冠状病毒的同源性最高，尤其是在HR1a-铰链-HR1b区域。

文中提到，每年，很大一部分人口暴露于上呼吸道冠状病毒，这种病毒引起了25%-30％的普通感冒。可以推测，大多数人在接下来的几年中通过再次接触病毒形成了免疫力。2019-2020年，HKU1病毒在美国异常活跃，最近达到峰值。这就意味着，那些最近接触过这些上呼吸道冠状病毒的人已经接触过了新冠病毒中存在的相同的氨基酸序列。

新冠病毒感染者的年龄分布以及70-79岁年龄组和80+岁年龄组格外高的死亡率（前者为8%，后者14.8%）让人联想到带状疱疹的发病率，并提示免疫性遗忘可能造成了新冠病毒在老年人中的高发病率和高死亡率。

基于上述讨论的理由，Bill Gallaher提出这样的假设：婴幼儿长期暴露于HCoV-OC43及其他冠状病毒的感染环境，可能产生了对冠状病毒S2区域的免疫，因而在COVID-19流行期间具备了保护力。但是随着年龄增长，这一免疫能力逐渐丧失。

而如果这个推测是真的，它对我们认识和克服新冠病毒流行有很重大的意义。

这一推断带来了两个可能的结论：

第一，与很多季节性呼吸道传染病从幼儿园或者小学开始不同，新冠病毒可能主要是成人与成人之间的传播。

第二，由于S2蛋白的保守性，它可以作为疫苗设计的靶标，可以使用OC43或HKU1作为抗原来源，从而研制疫苗让那些未接触过新冠病毒的人形成免疫力。

最后，Gallaher强调了数据的重要性。他表示，当我们对每个国家在暴发开始时的国家数据进行校准时，就会发现流行曲线中有轻微但可能显著的差异。

国家和文化之间的差异很大。例如，中国长期实行独生子女政策，与其他国家相比，每个家庭或整个社区的儿童数量减少了。而有更多儿童、且有更多祖父母照顾儿童的国家，儿童之间可能会增加上呼吸道冠状病毒的传播，并进而激发老年人的免疫反应。人们对于冠状病毒中保守肽的免疫力可能有很大差异，进而影响发病率和死亡率。

Gallaher还表示，“虽然日本关闭了学校，但我没有看到任何迹象表明这是数据驱动的”，COVID-19对儿童的影响非常小，他们甚至很难携带这种病毒。

他认为，如果这一切都是成人之间的传播，那么停课既没有必要，又会造成很大的破坏，特别是对于双职工家庭而言。