据外媒报道，扫描火星岩石以寻找远古生命的微观化石的技术正在开发中，它也将在土卫二、土卫六和木卫二的深层冰层中被用来寻找微生物。早在NASA的“毅力号”于2021年2月18日登陆这颗红色星球之前，它的最高级别任务之一就已经确定了：在火星表面寻找古代生命的迹象。

事实上，探测器上的科学仪器所使用的技术可以应用到土卫二、土卫六及木卫二上。

土卫二、木卫二乃至是朦胧的土卫六都被认为在厚厚的冰层下隐藏着巨大的液态水海洋，其中含有跟生物过程相关的化合物，这与现代火星的环境非常不同。如果这些水域中存在微生物，那么科学家们可能也能在冰层中找到微生物存在的证据。但如果证据被锁在冰层深处又该如何找到呢？--使用WATSON。

WATSON全称Wireline Analysis Tool for the SubSurface Observation of Northern ice sheets，这是一个长3.9英尺（1.2米）的管状原型机，目前正在位于南加州的NASA喷气推进实验室(JPL)进行研发。它已经跟Honeybee Robotics的Planetary Deep Drill结合在一起，而这种结合已经在格陵兰岛极端寒冷的冰层下成功地进行了测试。

未来某天，一个更小版本的WATSON将可能会搭载在机器人任务上以探索这些神秘卫星的宜居潜力。该仪器将扫描冰层以寻找生物特征--生物过程产生的有机分子。如果它能发现，那么未来版本的WATSON就可以收集样本以供进一步研究。

通过使用深紫外激光Raman光谱法分析发现的材料而不是立即检索冰样本然后研究在卫星表面研究它们，这套仪器将提供给科学家们有关这些样品的额外信息研究。

尽管WATSON使用的手法跟“毅力号”的SHERLOC一样，但还是有所不同。首先，SHERLOC将分析火星岩石和沉积物以寻找过去微生物生命的迹象，这些微生物可以被收集起来并在未来的任务中返回地球从而节后更深入的研究。SHERLOC不用钻洞，它的一个单独的工具可以做到这一点。

但它们都依赖深紫外激光和光谱仪，并且WATSON冰仪器有一个成像仪以观察冰墙上的纹理和微粒，毅力号的SHERLOC则搭配了一台高分辨率相机以拍下岩石纹理的特写照片。

就像SHERLOC在去火星之前在地球上做了大量的测试一样，WATSON也在被送往外太阳系之前必须接受大量的测试。为了了解该仪器在土卫二冰冷的外壳和月球极低的温度下可能会如何工作，WATSON团队选择了格陵兰岛作为“地球模拟区”并在2019年的活动中对该原型进行实地测试。

现场测试的结果已于去年秋季发表在《Astrobiology》上并于12月11日在美国地球物理联盟2020年秋季会议上公布。